Обычно альтернативной музыкой или альтернативой называют совокупность течений: грандж, лоу-фай, индастриал и др. Характерная черта этих течений — противопоставление себя шоу-бизнесу. Представители альтернативной музыки, как правило, выпускают пластинки на маленьких независимых фирмах звукозаписи — «indie». С середины 90-х гг. многие альтернативные группы обрели коммерческий успех и перешли под крыло крупных звукозаписывающих компаний — major. Для обозначения коллективов, не вписавшихся в общую систему, начали использовать термин indie rock, от independant. Это название подчёркивает свободу музыкантов от диктата majora — жёстких цензоров, отвергающих в музыке всё, что может повредить продаже записей. Рубежом, разделившим альтернативу на два периода, стал колоссальный коммерческий успех грандж-группы Nirvana, который принёс ей альбом Nevermind, 1991 г. В конце 70-х гг. начался процесс смешения различных стилей и направлений, прежде всего с панком. В результате появился кроссовер (crossover). Помимо панка основными его составляющими послужили хард-рок, хэви-метал, фанк и рэп. Наиболее яркие представители — группы Red Hot Chili Peppers и Faith No More. Сочетание панка с хэви-металом назвали хардкором. Группы этого течения на рубеже 70—80-х гг. противопоставили себя не только мейнстриму, но и самому панк-движению, становившемуся все более коммерческим. Одно из мощных течений альтернативной музыки — индастриал (industrial). Ещё в середине 80-х гг. появились коллективы, которые пытались играть на весьма нетрадиционных инструментах: ударяли молотом по железным листам, включали циркулярную пилу и пр. Позднее «промышленные» звуки стали искусственно создавать на синтезаторах. Современный индастриал имеет коммерческий успех. Американская группа Nine Inch Nails долгое время была одной из самых «продаваемых» в США. Ей не уступают Marilyn Manson и Rammstein, добившаяся феноменальной популярности по обе стороны Атлантики. Во второй половине 90-х гг. появилось новое модное выражение: «экстремальная музыка». Однако часто это обозначает музыкальное течение, входящее в мейнстрим. Типичный пример — группа Limp Bizkit. В настоящее время альтернатива — модная и коммерческая музыка.
